古典四大名著之首的《紅樓夢》，又名《石頭記》。《石頭記》倒是這部小說的最初名稱，《辭海》：「《紅樓夢》，原名《石頭記》。」

曹雪芹創作此書的旨意，在於將賈寶玉和一群身分地位不同的少女，放在大觀園的小說世界裏，展示她們的青春生命被毀滅的悲劇，揭露官宦貴族家庭禮法的黑暗。鑒於朝廷將《水滸傳》《西廂記》列入禁書，為使此書得以倖免，作者耍了個障眼法，稱小說所敘述的，是女媧遺留的通靈頑石幻形人世經歷之神話，因而取書名《石頭記》。對此，他在開篇中云：「經歷一番夢幻之後，故將真事隱去，而借『通靈』說此《石頭記》一書也。」

也在開篇裏，曹雪芹繪聲繪色講了《石頭記》由來的傳奇，大意謂：

女媧煉成高大頑石三萬六千五百零一塊，補天時剩了一塊未用，棄於青埂峰下。誰知此石自經鍛煉之後，靈性已通，見眾石俱得補天，獨自己不曾入選，自怨自愧，日夜悲號。

一日來了茫茫大士、渺渺真人，坐於大石邊高談闊論，說了些雲山霧海神仙玄幻之事後，話題轉入紅塵中的榮華富貴。此石聽了，不覺打動凡心，央求說：「適聞二位談世間榮耀繁華，心實慕之，望攜帶弟子得入紅塵消受幾年，當永佩洪恩。」二仙終於答應，當下念咒書符，將大石變作了扇墜大小美玉。笑而道：「形體倒也是個靈物，只是無實在的好處，須得再鐫上數字，使人一見便知是個奇物，然後攜你到那詩禮簪纓之族，花柳繁華之地，溫柔富貴之鄉走一遭。」說完袖了美玉飄然而去。

又不知過了幾世幾劫，有空空道人求仙從青埂峰下經過，忽見一塊大石，上面字跡分明，編述歷歷。從頭一看，原來就是被茫茫大士、渺渺真人攜入紅塵的頑石，上面寫盡墮落之鄉、投胎之處，以及家庭瑣事、閨閣閒情、詩詞謎語。後面還有偈語云：無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？

空空道人曉得此石有些來歷，便道：「石兄這段故事，據你自己說來，有些趣味，故鐫寫在此，意欲聞世傳奇。據我看來，既無朝代紀年可考，又無大賢大忠善政，不過幾個異樣女子，或情或癡，我縱然抄去，也算不得奇書。」石頭答道：「我這石頭所記，不蹈舊轍，只按自己整體情理，反倒新鮮別致。而歷來佳人才子等書千部一腔，千人一面，竟不如我半世親睹親聞的這幾個女子，事蹟原委，離合悲歡，興衰際遇，俱是按跡循蹤，不敢稍加穿鑿。所以我這一段故事，也不願世人稱奇道妙喜悅檢讀，只願世人醉餘睡醒之時，或避事消愁之際，把此一玩，不但洗了舊套，換了新目，且省了些壽命筋力。」

空空道人聽如此說，思忖半晌，石頭上記的再檢閱一遍，因見上面大旨不過談情，亦只實錄其事，絕無傷時淫穢之病，方從頭到尾抄寫回來，並題一絕云：滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都云作者癡，誰解其中味？

曹雪芹撰寫前八十回過程中，便給此書取名為《石頭記》，《石頭記》先是以手抄本的形式流傳，後來印行的甲戌本（一七五四年）、己卯本（一七五九年）、庚辰本（一七六零年）也都名為《石頭記》。

在作者曹雪芹逝世二十年後的乾隆四十九年（一七八四年），夢覺主人整理出版此書並為之作序，改書名為《紅樓夢》。自後《紅樓夢》便取代了《石頭記》，成為通行的書名。◇