時隔多年，已屆古稀之年的茹漢民重新站在惠安堡鹽池上，回憶起當年打鹽的歲月，仍感慨萬千。

　這片地處寧夏鹽池縣的鹽田早在二零零零年就已關閉，如今仍是白茫茫一片，從高空俯瞰，一格格鹽田、水渠依然清晰可辨，鹽田周邊還分佈有不少形如火山口的鹽井。

　儘管曾在這裡打鹽近四十年，老鹽工茹漢民進入鹽池後仍顯得如履薄冰。鹽池與沼澤有些相像，汽車經過很容易陷進去，新中國成立前，惠安堡鹽池還發生過人員失蹤事件。

　在用土圍起來的鹽井前，茹漢民念叨起當時打鹽的情景。

　他家世代都是鹽工，這些直徑十米左右，深十多米的鹽井在他小時候便已存在，據說都有七八百年的歷史。每年四月一日到九月一日，氣溫逐漸升高，就到了打鹽時節。鹽工將鹽井水引入鹽田，經高溫蒸發結晶成鹽後，在鹽田「刮」鹽聚堆，再將鹽挑到大堆上晾乾。

　這種傳統打鹽方式在鹽池縣已持續兩千多年。現在唾手可得的食鹽在古代卻是價比黃金，是政府稅收的重要來源。

　據史料記載，明朝時，鹽池縣一年產出食鹽達一千八百萬公斤。即使到了現代，鹽池縣的製鹽工業仍有十分重要的地位，據不完全統計，一九三八年到一九四三年，從鹽池縣運出的食鹽約有十二億五千萬公斤。

　打鹽聽著簡單，實則十分辛苦，二零一九年六十三歲的老鹽工張孝對此記憶猶新。

　「我十七八歲就開始打鹽，可是吃了不少苦頭。這裡最初沒有抽水機，每天都要用轱轆從鹽井提水，經常從凌晨四點一直幹到中午十二點。因鹽層薄，打鹽全靠人工，鹽田夏天水溫非常高，鹽工都是赤腳下田，結晶的池鹽棱角分明很容易把腳扎傷，被扎破的腳泡在鹽水裡刺得生疼。」張孝說，他們通常兩三天撈一次鹽，一擔鹽將近二百斤，壓得肩膀上都有一層厚繭。

　打鹽雖辛苦，但因收入較高，在當時很吃香。一九八一年包產到戶後，張孝、茹漢民等七人承包了六塊鹽田，每年人均打鹽收入超過一千元，張孝在承包鹽田第二年就購買了被稱為「兩轉一響」的自行車、縫紉機和收音機，過上了當時的富裕生活。

　二零一九年六十歲的羅建國曾是「後備鹽工」，哪塊鹽田忙不過來他便去當臨時工。羅建國說：「在舊社會，鹽工可是富裕階層。一九七九年包產到戶後，大家逐漸能吃飽飯了，但是很缺錢，打鹽收入不錯，爭著搶著都幹不上。」

　隨著採鹽技術不斷進步，加上精製碘鹽在中國的普及，池鹽逐漸沒落，惠安堡鹽池在二零零零年徹底關停。

　如今，不再產鹽的鹽池縣不僅沒有因此受到經濟上的影響，反而憑藉灘羊、黃花等富民產業成為寧夏首個脫貧「摘帽」貧困縣。老鹽工張孝和兒子共同養殖了二百多隻灘羊，僅此一項的年收入就達到了十五萬元左右。

　惠安堡鹽池的關停標誌著鹽池縣二零零零多年產鹽歷史的終結，但這並不意味著鹽池縣將忘記自己的來處。

　黨英才說，近兩年，鹽池縣試圖發掘池鹽的文化價值，規劃恢復兩個鹽池，再現打鹽工序，開展體驗遊，借助鹽文化提升文化軟實力。◇