今年四月，C/2019 Y4（ATLAS）彗星開始崩解時，令到許多業餘天文觀測者大感失望，隨後，科學家們很快發現了研究其碎片的新機會。

　最近新發表的論文指出，美國NASA與歐洲ESA合作的無人太空探測器「太陽軌道載具（Solar Orbiter）」應該會在五月下旬或六月初穿過ATLAS彗星的尾巴。儘管「太陽軌道載具」的功用是探測太陽，但所攜帶的儀器也能夠收集彗星軌道上遺留的訊息。

　太陽軌道載具於今年二月九日發射升空，其任務是測量太陽外層大氣中的電漿，並拍攝太陽兩極的圖像等任務。目前正駛向金星，以接近太陽。

　該團隊本來預計在2028年發射類似任務的「彗星攔截者（Comet Interceptor）」，基本上就是在地球附近放置衛星，等待彗星到來便釋放微型探測器前往探測彗星。

　沒想到「太陽軌道載具」意外提前達成了這樣的安排。研究人員計算出，在五月三十一日或六月一日，太陽軌道載具將越過ATLAS彗星的離子尾，在那裡太陽風使彗星氣體電離。如果ATLAS排放足夠多的氣體，太陽軌道載具可能可以檢測到來自彗星的離子或彗星產生的磁場擾動。

　然後於六月六日，探測器會再經過彗星遺留下的塵埃，收集更多彗星組成的訊息。過去天文學家曾主動出擊，送出探測器前往觀察彗星，這次的「好運」，能否帶來好結果？現時ATLAS雖然變暗了，但還是很耐人尋味！（李君慧）

　（資料參考來源：http://www.space.com）◇