近日上映的電影《末世綠洲》，又是一部關於彗星撞向地球的電影，其實我們身處的地球是否真的很安全，會否如電影一樣，地球有可能受到彗星襲擊呢？

　這裏可以先提及一個關鍵詞—「近地天體」（Near-Earth objects，NEOs），其意思是指太陽系內其軌道接近地球的天體，這包括數以千計的小行星、接近的彗星，少部分近地天體有較大機率對地球構成潛在威脅，稱做「潛在風險小行星」（Potentially hazardous asteroids，PHAs）。

　要偵測到對地球有潛在風險的小行星會有一定的難度，因為這類小行星通常只有幾百公尺至數公里的大小，且許多組成成份又相當不發光，所以是增加偵測的難度。再者，小天體常會受經過附近的行星重力影響，改變運行軌道，有機會衝向地球也說不定。

　目前NEOWISE就是較著名的近地天體計劃之一，NEOWISE由兩個字組成，NEO就是近地天體之意，WISE則是「廣域紅外線巡天探測衛星」（Wide-field Infrared Survey Explorer）縮寫。簡單來說，NEOWISE是運用WISE衛星探測近地天體的計劃。

　每當NEOWISE偵測到類似近地天體，科學家就會計算各項物理性質，為了地球的安全與時間賽跑。如軌道、體積、反射率、組成物質、其他各項熱力學性質，都是了解它們「潛在危險性」的重要數據。每當確認性質，NEOWISE就會向「微行星中心」登錄每顆近地天體，有時甚至會登錄為「潛在風險小行星」，NEOWISE可謂為地球安全監控系統的防護網盡一份心力。

　NEOWISE 計劃從2013年底到現在，6年多總共偵測15萬顆以上小行星，當中約700顆為近地天體。約3.4萬顆小行星為NEOWISE發現，有135顆是近地天體。此外 NEOWISE 偵測到155顆彗星，其中21顆為新發現。

　經分析後，NEOWISE團隊宣佈「兩個好消息、一個壞消息」，一就是已找到93%左右直徑大於1公里的近地小行星。二是原先預估有約3.6萬顆直徑100公尺以上的近地天體存在，新數據顯示只約2萬顆。壞消息是雖然比預估少，但不代表沒有，仍需尋找約1.5萬顆直徑100公尺以上的近地天體。

　所以結論就是在完全找到1.5萬顆近地天體前，地球仍然是很安全的居所，但我們仍需要好好地守護這個美好家園，減少對環境的破壞，人類才能持久地生存在地球上。◇（天文笑女）