貝努小行星拋出的碎石

 貝努小行星為何會拋出碎石呢?沒人能給個明確的答案。美國航太總署目前在造訪貝努小行星的ORISIS-REx探測船,數次發現這種預期之外的現象。較主流的拋射假說有:繞日流星體的撞擊、內部結構的突發性熱破裂,和突然釋出的水蒸汽噴流。

 這幅由二張照片拼合的主題影像,右側可清楚看見正在反射陽光,發生於二零一九年初的一例噴發事件之碎片。觀測數據和模擬指出,大碎石通常會掉回這顆不停自轉的五百米寬小行星,較小的碎石掉回後會在表面彈跳,而最小的則完全脫離這顆正在向地球靠近的菱形小行星。噴流和表面拋射事件,一般認為是彗星這類天體較可能出現的行為,從而造就了彗星的彗尾、彗髮及後來灑向地球的流星雨群。

 無人OSIRIS-REx探測船在二零一八年底抵達貝努小行星(101955 Bennu),並規劃在2020年10月降落收表面樣本。如果一切順利,這份樣本將在二零二三年送返地球進一步詳細分析。之所以選貝努作為OSIRIS-REx探測船的標的,部份原因是它的表面可能存有太陽系早期留下的有機化合物,而這些化合物是地球生命的基礎。◇

 影像提供:NASA's GSFC,U.Arizona,OSIRIS-REx Lockheed Martin